Mabhida nasceu em Thornville, Natal, o
quarto dos cinco filhos da família camponesa que mais tarde foi forçada a sair
da terra. Mabhida
foi atraído para o sindicalismo pelo falecido Harry Gwala , então um fervoroso sindicalista e membro do
Partido Comunista Sul-Africano. Mabhida também se juntou ao
Partido Comunista em 1942. Depois de muitos sindicalistas terem sido banidos em
1952-1953, seus colegas do recém-ressuscitado partido clandestino instaram a
Mabhida a empreender um trabalho sindical em tempo integral. Na
década seguinte, ele organizou dezenas de trabalhadores em Natal. Ele
trabalhava para a União
Sul-Africana de Caminhos de Ferro e Portos e recebia 25 libras
por mês - coletados de simpatizantes políticos, já que o sindicato tinha pouco
dinheiro. Ele foi um
participante central no desenvolvimento do Congresso Sul-Africano de Sindicatos (SACTU)
e foi eleito vice-presidente em seu primeiro congresso em 1955. Ele também
atuou como secretário da filial do ANC em Pietermaritzburg em meados do ano.
1950, e teve uma estreita relação de trabalho com o chefe Albert Luthuli . Mabhida tornou-se membro do
Comitê Executivo Nacional do ANC por volta de 1956, e em 1958-1959
foi presidente em exercício do ANC de Natal.
Uma semana após
a declaração do estado de emergência de 1960, Mabhida foi enviada ao exterior
pela SACTU para representar a organização internacionalmente. Nos três anos seguintes, ele
organizou atividades de solidariedade internacional em Praga com a Federação
Mundial de Sindicatos e com as federações sindicais africanas em
desenvolvimento. Em 1963, após sua reeleição
para o NEC na conferência Lobatse do ANC, em outubro de 1962, Oliver Tambo pediu a ele que se dedicasse
ao desenvolvimento do braço armado do ANC, Umkhonto we Sizwe ( MK ). Mabhida então passou por
treinamento militar; como comissário de MK,
tornou-se o principal instrutor político de novos recrutas militares e, mais
tarde, serviu como comandante do MK. A
repetida reeleição de Mabhida ao NEC, sua nomeação para o Conselho
Revolucionário em sua criação em 1969 e mais tarde para o Conselho
Político-Militar que o substituiu, refletiu sua popularidade entre os membros
do CNA.
Depois de Morogoro em 1969, ele foi fundamental na criação do Departamento
Nacional de Inteligência e Segurança do ANC. Ele foi eleito Secretário
Geral do Partido Comunista em novembro de 1979, substituindo Moses Kotane, que havia morrido no ano
anterior. Nos anos 80, Mabhida
continuou o seu trabalho com planeamento político e logístico para o MK,
baseado em vários momentos no Lesoto, Moçambique e Suazilândia . Em 1985, durante uma missão
a Havana , Mabhida sofreu um derrame e, após um ano de
doença, morreu de ataque cardíaco em Maputo e foi enterrado em Março de 1986.
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